Cuenca Rural

Jueves 10.06.2010Este curioso animal se esta convirtiendo en una mascota verdaderamente apreciada. En Estados Unidos hace furor. Reúne cualidades que la hacen mucho mejor que otros roedores como mascota. Muerde muy raramente, no puede tener parásitos externos, posee un pelaje suave y sedoso, es dócil y se deja acariciar. Es poco ruidosa, no tiene ningún olor propio y es barata de mantener.

Nombre común: Chinchilla.
Nombre científico: Chinchilla lanigera

La historia de estos roedores es peculiar. Actualmente se considera que la chinchilla esta probablemente extinta en su medio natural. En otros tiempos abundaba en la cordillera de los Andes, desde Perú a Chile, donde era cazada como alimento (se la consideraba una delicia gastronómica) y sobre todo por su piel, una de las mas apreciadas. Los Incas, por ejemplo, elaboraban fabulosos abrigos con las pieles de las chinchillas. La llegada de los españoles a América descubrió a estos animales, y sus preciadas pieles, a los habitantes de Europa.

Pizarro fue el primero en llevar pieles de Chinchilla al continente europeo. Se inició entonces una caza despiadada de estos animales con el fin de obtener sus valiosas pieles. En el caso de las chinchillas se puede decir que las perdió su piel; como ejemplo baste mencionar que Chile exportó en 1899 450.000 pieles que habían pertenecido a otros tantos animales.

La presión llegó a ser tan grande que terminó por acabar con ellas. La especie se consideró extinta en el año 1910. ¿Es este el triste final de las chinchillas?, obviamente no, puesto que las chinchillas aún se pasean por el mundo. ¿Qué ocurrió entonces?. La respuesta está en un Ingeniero de Minas norteamericano.

Mathias F. Chapman era un joven ingeniero que trabajaba en las minas de cobre en Chile. Durante su trabajo en los Andes en 1923 pudo descubrir con sorpresa algunos ejemplares de la supuestamente extinta chinchilla. Logró capturar algunos y comenzó su cría. Desgraciadamente de vuelta a los Estados Unidos sólo pudo llevar a 11 ejemplares, siete machos y cuatro hembras, que constituyen los antecesores de todas las chinchillas actuales. Criada en granjas durante muchos años con el único fin de obtener su pelaje, encontró una salida como mascota cuando la industria peletera comenzó su regresión (hacia 1960), aunque el gran boom como mascota fue a principios de los 90.

Las chinchillas adultas no pesan más de 750 gr. y miden unos 20 cm de largo. Tienen unos enormes ojos oscuros y largos bigotes que les ayudan a encontrar el camino en sus desplazamientos nocturnos. Su cuerpo es más bien corto y rechoncho (la anchura es aproximadamente la mitad de la longitud incluyendo la cola), con una cola peluda y unas extremidades posteriores más desarrolladas que las anteriores. Tienen un pelaje largo, espeso y suave, con folículos con entre 70 y 100 fibras cada uno (de hay que su pelaje sea tan compacto y sedoso).

La abundancia de su pelaje le da un simpático aspecto de "peluche arrugado". El color "salvaje" (original) de estos animales es gris negruzco con la región ventral más blanquecina. Esta peculiaridad se debe a la presencia de tres pigmentos en un mismo pelo. Estos son de color gris pizarra en su base, blancos en la parte media y negros en la punta. La cría en cautividad ha generado gran variedad de nuevas coloraciones (gris, begie, blanco, zafiro, mosaico...).

A diferencia de otros roedores empleados como mascotas, las chinchillas son animales relativamente longevos. Viven alrededor de 15 años, aunque algunos citan casos con supervivencias excepcionales de hasta 20 años.

Distribución

Las pocas poblaciones salvajes de chinchillas que aún sobreviven están gravemente amenazadas debido a que se las captura para servir de alimento. Originalmente vivía en la cordillera de los Andes en Perú, Bolivia, Argentina y Chile.

Alojamiento

Las chinchillas son animales poco exigentes en lo que a su alojamiento se refiere. La mejor manera de alojar a una chinchilla es en una jaula de malla metálica. Las jaulas que contienen elementos de madera o plástico son rápidamente roídas por las chinchillas, lo que hace estos materiales inadecuados para su alojamiento. El tamaño recomendable de malla es de no más de 5 x 5 cm, en el caso de que se vaya a utilizar como jaula de cría la malla tendrá que tener dimensiones más reducidas para evitar que las crías puedan lesionarse al meterse en los agujeros. Lo ideal en este caso es no más de 2,5 x 5 cm.

Hay dos posibilidades para alojar a las Chinchillas, jaulas de un solo piso o de varios. Las jaulas de un solo piso han de tener una superficie mínima de 92 x 62 cm, con una altura de 44 cm. Si la jaula es de cría la superficie deberá de ser algo mayor, 100 x 50 cm, con una altura de 65 cm. Tanto las paredes como suelo y techo estarán constituidos por malla, la ideal es la reja o malla electrosoldada, por debajo del suelo se acoplará mediante un raíl una bandeja o cajón para recoger las deposiciones de los animales. Estas jaulas tienen como ventaja que al estar dispuestas en una sola altura no existen riesgos de lesiones por caída, puesto que las chinchillas no tienen sentido de la altura. Esto es especialmente importante si la jaula es de cría.

Las jaulas de varios pisos presentan una importante ventaja frente a las de un único piso; una jaula de dimensiones similares, al contar con varios pisos ofrece más superficie para los desplazamientos del animal, al mismo tiempo que le permite ejercitarse mientras sube de un nivel a otro. Lo ideal son jaulas de tres pisos, con unas dimensiones de 76 cm de alto, 61 cm de largo y 40 cm de ancho. Al igual que en el caso de las jaulas de un solo piso estarán íntegramente construidas por reja. Es preferible que cada piso cuente con su propia bandeja o cajón para recoger restos, puesto que la higiene es mejor.

En cualquiera de los dos casos la jaula ha de tener una puerta con unas dimensiones ideales de 42 x 42 cm.

Además de la jaula, nuestra chinchilla requiere de algunos otros elementos en su hogar para ser feliz. En primer lugar las chinchillas necesitan agua para beber. Como ya hemos dicho los bebederos tipo botella o biberón son preferibles a los recipientes abiertos puesto que no hay posibilidad de que el agua se derrame y además se mantiene más limpia. También necesitan un comedero. A las chinchillas se les suministra básicamente dos tipos de alimento, forraje y pienso.

Para el pienso lo ideal es un sistema similar al que tienen las jaulas para cría de ratones de laboratorio, que permite que el alimento no se desparrame (comedero de reja). Si no conseguimos encontrarlo, optaremos por un recipiente de base ancha que sea difícilmente volcable. Además de un comedero y un bebedero, las chinchillas necesitan tener un nido. Como nidal pueden emplearse cajas de madera o cartón de dimensiones adecuadas. En cualquiera de los dos casos las chinchillas las van a roer, quizás por eso sea preferible emplear cajas de cartón, puesto que aunque se deterioran antes, también se reponen con mayor facilidad. Cuando empleemos cajas de cartón, estas no deberán contener elementos metálicos (grapas) ni mucha tinta.

Otra posibilidad para proporcionar efugio a nuestras chinchillas es un tubo de P.V.C de dimensiones (diámetro) adecuadas, con forma de T o Y. Como material para la cama puede suministrárseles heno (que también aprovecharan como alimento).

Aun cuando se respeten las dimensiones de jaulas ya mencionadas, las chinchillas necesitan hacer ejercicio. Una rueda de ejercicio es una buena opción. Deberá de tener un diámetro de 38 cm o más, puesto que las ruedas de 30 cm resultan pequeñas.

En el cajón de desechos tendremos que colocar un material absorbente. Hay varias posibilidades. El papel de periódico, la panocha de maíz y las virutas de madera son los materiales más empleados. Cuidado con la viruta de madera, puesto que las virutas de coníferas y de maderas tratadas pueden desprender substancias volátiles que son muy perjudiciales para el sistema respiratorio de nuestras chinchillas. Si no estamos seguros no usemos virutas de madera.

Las chinchillas son animales que soportan muy mal el calor y la humedad. Con temperaturas de más de 28º C y H.R. por encima del 50 % vamos a tener problemas. Lo ideal es mantenerlas por debajo de los 25º C y con humedades inferiores al 50%. Hay que colocar la jaula al abrigo del sol directo y las corrientes.

El alojar a más de un animal adulto por jaula, incluso una pareja, puede resultar problemático por la aparición de peleas.

Cría

Las chinchillas presentan celos cada 28 - 35 días. Pueden tener hasta tres camadas anuales con 1- 4 crías por camada, siendo lo más frecuente dos. La gestación dura entre 109 y 120 días (111 días es lo normal). Las crías nacen cubiertas de pelo y con los ojos abiertos, con un peso de entre 35 y 60 g.. El destete se produce con unas 4 semanas, los machos pueden alcanzar la madurez sexual a las 10 semanas, las hembras tardan 6 meses. En nuestra próxima entrega de mamíferos ampliaremos la información en lo referente a la cría y cuidados de la chinchilla.

Alimentación / cuidados

Las chinchillas son roedores herbívoros que fermentan la materia vegetal de la que se alimentan en el ciego para poder aprovechar la celulosa. Como ya hemos dicho, la alimentación de estos roedores ha de fundamentarse en dos pilares: los piensos compuestos y el forraje seco. Pese a que existen piensos específicos formulados para chinchillas hemos comprobado que es prácticamente imposible encontrarlos en España excepto quizás en grandes ciudades.

Lo ideal sería dar a nuestras chinchillas piensos específicos para ellas pero esta claro que no va a ser siempre posible. Si no encontramos pienso específico aún nos queda una opción. Podemos recurrir a piensos formulados para otros roedores como hámsters o cobayas, aunque no es lo ideal. Hay quien afirma que los piensos para conejos (lagomorfos) son un buen sucedáneo.

Cuando utilicemos piensos para conejos hemos de estar seguros de que no son piensos medicados, puesto que este tipo de alimento podría dar problemas. El otro componente de la dieta es el forraje seco, que proporciona fibra bruta para que el sensible aparato digestivo de las chinchillas tenga un funcionamiento adecuado. Les gusta tanto el heno como la alfalfa y el trébol secos. Hay que asegurarse de que el forraje no contenga pesticidas ni metales pesados que puedan resultar nocivos para nuestras mascotas. Hay cierta polémica sobre si el agua del grifo puede ser perjudicial para estos animales, puesto que son especialmente sensibles a las infestaciones por Giardias, merece la pena no arriesgarse y darles agua embotellada.

Para mantener su pelaje en buen estado las chinchillas requieren un baño de arena diario. Basta con dejarlas disfrutar de este unos 5 minutos.

En nuestro próximo artículo de mamíferos trataremos con mayor profundidad aspectos relativos al cuidado y la cría de las chinchillas cuya extensión excede la que le podemos dar en una ficha.

 

Jesús y Carlos Rodríguez Zurdo