Cuenca Rural

Miércoles 24.02.2010Resumen

Importantes cambios en las regulaciones de los aditivos y la aparición de resistencia bacteriana a los antibióticos incentivaron en los 90s investigaciones sobre la relación entre nutrición y salud intestinal. De estas, surgieron como alternativa práctica los manano oligosacáridos, que pueden ayudar a promover la salud intestinal de los pollos por diferentes vías.

Se han demostrado efectos de aglutinación de bacterias patógenas como E. Coli o Salmonella situación que limita la colonización nociva del tubo digestivo. Los manano oligosacáridos tienen también un efecto sobre la integridad de los tejidos evitando daños importantes que pueden perturbar la asimilación del alimento.

Algunos trabajos científicos y de campo demuestran una estimulación de la función inmunológica ayudando los animales a protegerse de enfermedades o a potencializar la respuesta a las vacunas o las drogas antiparasitarias. Investigaciones recientes demuestran una utilidad potencial del uso de los manano oligosacáridos como una herramienta para controlar la aparición de resistencia bacteriana a los antibióticos clásicamente usados en producción avícola. El presente trabajo ilustra todos estos efectos.

Palabras claves: Integridad digestiva, resistencia bacteriana, E. Coli, Salmonella, Mananos oligosacáridos. Este documento esta basado en una conferencia presentada por el Dr. Meter R. Ferket en la 13era Ronda Latinoamericana de Alltech,

Introducción

Manejar la salud intestinal es uno de los factores clave para tener un éxito técnico y económico en la producción de pollos. Las estrategias generales para lograr esto son el control de las condiciones de manejo, la vacunación y el uso de antibióticos de manera terapéutica o como promotores de crecimiento. En los últimos cincuenta años, la nutrición no era una herramienta fuerte.

Con la evolución de las regulaciones en algunas partes del mundo (Europa), con la aparición de resistencias bacterianas a los antibióticos clásicos usados en producción avícola y con la aparición de enfermedades o toxinas que afectan el sistema inmunológico, las herramientas clásicas pueden ser parcialmente o totalmente ineficaces o prohibidas. Por estas razones se desarrollaron en los últimos años, conceptos de nutrición en relación con el control de la salud intestinal. Hoy, el uso de manano oligosacáridos es parte de las estrategias de nutrición para ayudar a la salud intestinal.

Este trabajo trata sobre el papel de la nutrición y los resultados obtenidos con el uso de manano oligosacáridos en la promoción de la salud intestinal, mediante el control de la colonización de bacterias patógenas, la preservación de la integridad del tejido intestinal y la modulación del sistema inmunológico.

Beneficios de alimentar con antibióticos

Durante las pasadas cinco décadas, los antibióticos han sido utilizados en la producción animal para mejorar el crecimiento y proteger a los animales de los efectos adversos de los microorganismos intestinales patógenos y no patógenos. Ahora, los antibióticos están bajo un creciente escrutinio debido al potencial desarrollo de gérmenes patógenos resistentes a los antibióticos en humanos después de su uso prolongado.

En consecuencia, la zootecnia debe desarrollar alternativas a los antibióticos promotores del crecimiento, o por lo menos reducir sustancialmente la cantidad de antibióticos usados para mantener la eficiencia de la producción y producir de forma segura insumos como la carne y los huevos.

Algunas de esas alternativas pueden incluir cambios significativos en las prácticas de crianza o el uso estratégico de la nutrición para lograr los mismos objetivos que los antibióticos. En este caso, parece muy importante conocer los mecanismos de acción y los efectos de los antibióticos para evaluar las diferentes opciones nutricionales que pueden compensar la supresión de estos antibióticos. El uso de antibióticos en alimentos para animales tiene muchos beneficios.

Mejora la seguridad alimentaría aumentando la salud animal y reduciendo o eliminando ciertos patógenos. Reduce los costos de la producción animal y los beneficios económicos son distribuidos a lo largo de la cadena alimentaría, incluyendo la industria de los alimentos, producción pecuaria, procesadores de alimentos, expendedores al detalle, y consumidores. La mayoría de estos ahorros en costos atribuidos a los antibióticos provienen de una conservación mejorada de alimentos, y esta respuesta es mayor en los animales genéticamente mejorados para un rápido crecimiento, criados en sistemas de producción intensiva.

Otros ahorros provienen de la tasa de crecimiento acelerada, reducción de la mortalidad, mayor resistencia al desafío de enfermedades, rendimiento reproductivo mejorado, pigmentación mejorada, y mejor calidad de las excretas y camas. Rosen (1995) concluyó de su revisión de 12,153 estudios sobre la alimentación con antibióticos promotores del crecimiento, que el 72% de las veces daban una respuesta positiva. La magnitud de las respuestas fue dependiente del tipo de manejo del animal, mecanismos de desinfección, edad de las edificaciones de la granja, y calidad del alimento.

Modos de acción de los antibióticos

Los antibióticos son metabolitos de hongos que inhiben el crecimiento de las bacterias. Su modo de acción es alterando ciertas propiedades del metabolismo celular bacteriano ocasionando un crecimiento anómalo o la muerte. Algunos antibióticos interfieren con el crecimiento y mantenimiento de la pared celular, mientras que otros interrumpen el adecuado transporte de las proteínas a nivel ribosómico.

Por su elevada tasa de crecimiento y proliferación, las bacterias son vulnerables a los antibióticos que actúan sobre el metabolismo celular activo. Al limitar el crecimiento y proliferación de ciertas bacterias e inhibir la producción de varias toxinas, se restringe la influencia que esos microbios ejercen sobre el organismo del hospedador.

Esto permite al animal crecer y responder mejor que si se encuentra creciendo bajo las condiciones normales del desafío Existen varios modos de acción propuestos para los antibióticos promotores del crecimiento. Los antibióticos limitan el crecimiento de las bacterias perjudiciales, como Clostridium perfringens (Truscott and Al-Sheikhly, 1997). También limitan el crecimiento y colonización de numerosas especies de bacterias no patógenas en el intestino, incluyendo Lactobacilli (penicilina), Bifidobacteria (ampicilina), Bacteroides (clindamicina) y Enterococci (canamicina) ( Tannock, 1997).

Los antibióticos reducen la producción de metabolitos microbianos antagonistas, como el amoníaco (Zimber and Visek, 1972), que afecta adversamente la fisiología del animal hospedador. Los niveles subterapéuticos de antibióticos en la dieta también reducen el peso y longitud del intestino (Visek, 1978; Postma et al., 1999). Un epitelio intestinal más delgado en animales alimentados con antibióticos puede aumentar la absorción de nutrientes (Visek, 1978) y reducir los requerimientos metabólicos del sistema gastrointestinal.

La minimización de las bacterias gastrointestinales también puede aliviar la competencia de nutrientes vitales entre el ave y las bacterias. (Ferket, 1991). Finalmente, los antibióticos pueden reducir los efectos del estrés inmunológico sobre el crecimiento disminuyendo la carga bacteriana entérica. La súper estimulación del sistema inmunológico del animal por la microflora residente podría afectar negativamente el óptimo crecimiento del ave (Cook, 2000; Klasing, 1988).

En resumen, tres modos de acción parecen resumir los beneficios del uso de los antibióticos:

• Control de la colonización del tubo digestivo con bacterias patógenas (E. coli, Salmonela y Clostridium en particular).
• Protección de la integridad de los tejidos y la salud intestinales
• Estimulación de la función inmunológica
  

En cada uso de producto, hay un lado malo. En el caso de los antibióticos parece que sus usos abusivos provocan un desarrollo de resistencias bacterianas, limitando sus eficacias.

Discusión sobre la resistencia a los antibióticos

El uso del efecto promotor del crecimiento de los antibióticos ha sido criticado por su posible papel en la aparición de bacterias resistentes a los antibióticos. Numerosos reportes han sido emitidos en referencia a los efectos de los antibióticos relacionados con la agricultura sobre la aparición de patógenos resistentes a los antibióticos en humano (Reporte SCAN, 1999; DANMAP, 2000).

Aunque aun no se ha emitido una completa prohibición al uso de dosis subterapéuticas de antibióticos en alimentos para animales en muchos países, el día eventualmente vendrá. Existe una creciente evidencia sobre el uso de antibióticos promotores del crecimiento en alimentos para animales y aves que está asociada con la resistencia bacteriana en la terapia de enfermedades humanas.

Cuando los niveles subterapeúticos de antibióticos son administrados ocurre una rápida selección para bacterias resistentes porque es causada por la plétora de bacterias en el intestino de los animales, la alta tasa de mutaciones entre esas bacterias, y la frecuente transferencia de genes incluyendo genes de resistencia. Mathew et al.(2002) demostraron que la selección para bacterias resistentes puede ocurrir en tan solo dos días después de la administración de un antibiótico dietético.

El amplio uso de los antibióticos promotores del crecimiento en dietas de aves es una de las razones por las que el público está adjudicando a la industria avícola parte de la culpa por la aparición de resistencia en microbios potencialmente patógenos. Esta culpa puede ser justificable.

La resistencia de los antibióticos han sido comprobada por aislamientos de campo de Escherichia coli de granjas comerciales de pavos en North Carolina, incluyendo la resistencia a la Enrofloxacina (Fairchild et al., 1998). Aunque no hay reportes específicos de que antibióticos promotores del crecimiento controlan la enfermedad (Gustafson and Bowen, 1997), el debate sobre la resistencia visto entre bacterias Gram-negativa como E. coli y Salmonella, han generado la mayor objeción al uso de antibióticos. Ha sido reportado que la resistencia a los antibióticos de E. coli en aves se ha mantenido a un relativamente alto nivel desde los años 1950(Gustafson and Bowen, 1997).

En resumen, una alternativa eficaz a los antibióticos debe permitir la permanencia del uso de los antibióticos evitando el desarrollo de antibio-resistencias.

Estrategias Generales para Manejar la Salud Intestinal sin antibióticos

Varias estrategias han sido propuestas como mecanismos para manejar la salud intestinal en lugar de los antibióticos, pero muchas han producido resultados inconsistentes, o sus beneficios fueron inferiores a los antibióticos. Aunque el uso de los antibióticos promotores del crecimiento generalmente es considerado costo efectivo, la literatura también contiene varios reportes donde la suplementación de antibióticos en el alimento falló en aportar el estímulo en la producción esperado (Rosen, 1995).

Sin embargo, esas fallas" de funcionamiento de los antibióticos son a menudo descartadas como anormalidades en lugar de ser consideradas inconsistencias en resultados. Es importante no esperar de estas alternativas un resultado mayor que el esperado de los antibióticos usados en dosis subterapéuticas. Más aun, es improbable que las alternativas a los antibióticos puedan superar problemas serios de salud que en el pasado han sido manejados mediante el uso terapéutico de antibióticos.

Aun la capacidad de los antibióticos de mejorar el rendimiento está directamente afectada por las condiciones de manejo. Por lo tanto, las condiciones de manejo deben ser optimizadas antes de que sea usada alguna estrategia para reducir la confianza en el uso de dosis subterapéuticas de antibióticos, especialmente durante los periodos críticos del crecimiento y de estrés. Existe una considerable evidencia de que los antibióticos subterapéuticos o compuestos alternativos son más efectivos al ser suministrados a los animales criados en condiciones ambientales insalubres.

Son necesarios los establos higiénicos, control de insectos y plagas, prácticas de bioseguridad, y manejo de camas y excretas para reducir la exposición a la carga y exposición de patógenos, y minimizar la necesidad de terapias antimicrobianas. El agua debe ser limpia y los bebederos deben ser adecuadamente mantenidos para limitar los derrames y prevenir la proliferación de patógenos en los desechos y en ambientes de los animales, La implementación de un buen programa sanitario es generalmente menos costosa que un tratamiento de enfermedades.

El uso eficiente de aditivos para manejar la salud intestinal depende del grado de entendimiento de sus mecanismos de acción.

Los MOS inhiben la colonización de patógenos

La colonización por patógenos entéricos depende del grado de resistencia permitido por la estabilidad de la microflora nativa y de la integridad de la barrera de mucina intestinal en el animal.

Los animales más viejos son mucho menos susceptibles a la colonización de los patógenos entéricos que los animales jóvenes debido que tienen una flora más estable y diversificada que competitivamente excluye la colonización de patógenos. En contraste, la capacidad de los patógenos de colonizar el intestino aumenta después de la administración de antibióticos por la pérdida de la flora natural.

Los manano oligosacáridos, derivados de la superficie de la célula de levadura, actúan como ligandos de alta afinidad, ofreciendo un sitio de ligadura competitivo para ciertas clases de bacterias (Ofek et al., 1977). Los patógenos Gramnegativos con fimbrias específicas para manosa se adhieren al MOS en lugar de adherirse a las células del epitelio intestinal y se desplazan a lo largo del intestin e podrían adherirse al lumen del intestino (Newman, 1994). Oyofo el al. (1989a) demostraron que la manosa inhibe la adhesión in vitro de S. typhimurium a las células intestinales de pollitos de un día de edad.

Posteriormente Oyofo et al. (1989b) aportaron evidencias de que la D-manosa dietética era exitosa en la inhibición e la colonización intestinal por S. typhimurim en pollos parrilleros. De la capacidad del MOS de interferir con la adhesión de bacterias patógenas en el intestino surge de la posibilidad de que también podría inhibir la ligadura entre bacterias que es requerida para la transferencia de plasmidios por vía de la conjugación.

Esta clase de inhibición de transferencia de plasmidios en el tacto digestivo de ratones colonizados con microflora humana ha sido descritas usando lactosa (Duval-lflah, 2001). Lou (1995) demostró que la suplementación dietética con MOS disminuía la proporción de grupos específicos de bacterias fecales Gram-negativas resistentes a los antibióticos en cerdos.

En un esfuerzo por confirmar que el MOS inhibe la colonización por patógenos, Spring et al. (2000) evaluaron diferentes cepas bacterianas por su capacidad de aglutinar los oligosacáridos mananos en los preparados de células de levadura (Saccharomyces cerevisiae, NCYC 1026). Cinco de siete cepas de E. coli y 7 de 10 cepas de Salmonella typhimurium y S. enteritidis aglutinaron MOS y células de Saccharomyces, cerevisie. Sin embargo, las cepas de S. choleraecuis, S. pullorum, y Campylobacter no condujeron a la aglutinación. Otras pruebas con o sin MOS demostraron la disminución de la colonización en Salmonella en el tubo digestivo pero también en los órganos (Sisak, 1994, Yamagushi, 2001). Aunque el MOS no liga los Clostridios, si reduce los números clostridiales en algunos experimentos, posiblemente aumentando la barrera de mucina o estimulando la inmunidad asociada al intestino.

Un trabajo reciente (Pirvilescu, 2007) mostró también una disminución de la concentración en Campilobacter del intestino delgado, del ciego y de la canal con el uso de MOS después una infección provocada.

Los MOS estimulan la función inmunológica

El sistema inmunológico es el primer mecanismo de defensa en el animal para la protección contra enfermedades infecciosas. El aumento de la inmunidad humoral y mediada por células aumentará la capacidad del animal para resistir las enfermedades. Aunque hay un bajo costo en nutrientes para la producción de inmunoglobulinas (Humphrey et al., 2002), una respuesta inmunológica pro inflamatoria natural está asociada con la supresión del apetito y la movilización de nutrientes que no podrán utilizarse para el crecimiento en general. Entonces, los inmunomoduladores o vacunas que aumentan la inmunidad humoral y minimizan el estrés inmunológico afectarán el rendimiento de crecimiento muy positivamente.

Aunque actualmente existe una cantidad considerable de conocimientos sobre la inmunidad sistémica, el conocimiento sobre la inmunidad asociada al intestino todavía es limitado. El intestino es la mayor interfase donde el sistema inmunológico puede probar los potenciales antígenos de enfermedades en el medio ambiente del animal y montar una estrategia de defensa para resistir la enfermedad. Por lo tanto, la microflora natural tendrá un marcado efecto sobre la cantidad y perfil de los factores inmunológicos como las inmunoglobulinas.

Perdigon et al. (1991) observaron que lactobacilos específicos suministrados a ratones aumentaron la protección contra S. typhimurium y E. coli aumentando la producción de lgA. La lgA, predominantemente encontrada en las secreciones mucosas en el tracto respiratorio e intestino, funciona atenuando los antígenos y presentándolos a los linfocitos para su degradación y estímulo de anticuerpos específicos. La suplementación dietética de los oligosacáridos mananos fosforilados también ha demostrado aumentar los títulos de lgA en plasma de aves (Savage et al., 1996) y en leche de cerda (O'Quinn
et al., 2001).

Ha sido demostrado que los MOS tienen una influencia positiva sobre la inmunidad humoral y el estatus de las inmunoglobulinas. Como fue mencionado anteriormente, una buena respuesta inmunológica humoral es un mecanismo nutricionalmente más eficiente de resistir las enfermedades que una respuesta inflamatoria activa (Humphrey et al., 2002). Savage et al (1996) reportaron un aumento en la lgG en plasma y en la lgA en bilis de pavitos alimentados con dietas suplementadas con 0.11% de MOS.

Se espera un aumento en la respuesta de anticuerpos a los MOS por la capacidad del sistema inmunológico de reaccionar ante el material antigénico extraño de origen microbiano. Se ha demostrado que porciones de la estructura de la pared celular del organismo de levadura Saccharomyces, contenidas en los MOS, promueven poderosas propiedades antigénicas (Ballou, 1970). Sin embargo, los MOS también estimulan la inmunidad humoral contra patógenos específicos previniendo su colonización que conduce a enfermedades, a la vez que les permite ser presentados ante las células inmunológicas como antígenos atenuados. Ciertamente como los MOS facilitan la secreción de lgA en el estrato de mucosa del intestino, los agentes patógenos se hacen más lábiles a la acción fagocitaria de los linfocitos asociados al intestino.

Todos los animales criados bajo condiciones comerciales de campo están sujetos al estrés inmunológico, dependiendo de la carga patógena en su medio ambiente y el programa de vacunaciones. La liberación de citocinas asociadas con la inflamación y la respuesta inmune natural dan lugar a la fiebre (que reduce el apetito), causa la movilización de reservas corporales (glucosa, aminoácidos, y minerales) alejándolos del hígado, músculos y huesos, suprime la absorción de nutrientes en el intestino, aumenta la pérdida de fluidos corporales, como diuresis y diarrea.

Los efectos del rendimiento en crecimiento positivo observados entre animales alimentados con MOS pueden ser parcialmente debidos a su efecto sobre el estrés inmunológico agudo. Aunque los MOS aumentan la inmunidad humoral, hay algunas evidencias de que puede suprimir la respuesta inmune pro inflamatoria que es negativa para el crecimiento y la producción.

Para probar esta hipótesis, Ferket (2002) indujo un estrés inmunológico agudo en pavitos de 14 días de edad por inyección interaperitoneal de LPS de Salmonella typhimurium cepa SL 684. Los pavitos fueron alimentados con las siguientes dietas: 1kg Bio-Mos/ton, 20g virginiamicina(VM)/ton, o la dieta control desde el día 1 de edad. Las temperaturas cloacales fueron medidas 8 horas después de la inyección de LPS y luego, fueron registrados los pesos del hígado, bazo, bolsa de Fabricio, y tracto intestinal a las 24 horas post inyección.

En contraste con el control y las aves alimentadas con antibióticos, las aves de Bio-Mos no mostraron respuesta de fiebre a las 8 horas pos inyección, aunque los pesos del hígado e intestinos estuvieron aumentados. En otras palabras, las aves alimentadas con MOS retuvieron la temperatura corporal normal después de la exposición a un antígeno pro inflamatorio, mientras que los controles y los alimentados con VM expresaron elevación de la temperatura corporal. Bajo condiciones comerciales donde las aves están sujetas al estrés inmunológico crónico, los MOS pueden ayudar a reducir la respuesta pro inflamatoria asociada con la depresión en el consumo de alimento y el crecimiento.

El efecto sobre la estimulación del sistema inmunológico empieza con las reproductoras y la transmisión a los pollitos de una parte de su inmunidad. Un trabajo científico (Devegonda, 2003) demostró que el uso de MOS en el alimento de las reproductoras provoca un aumento de 47% de los títulos de anticuerpos de los pollitos de 1 día de edad.

Los MOS estimulan la integridad de los tejidos y la salud intestinales

Las mucinas y glicoproteínas asociadas con el ribete en cepillo intestinal actúan como una barrera muy importante protegiendo la delicada superficie de absorción de los efectos abrasivos de los alimentos, colonización de bacterias, y toxinas. La mucina, producida por las células caliciformes, es segregada en respuesta al nivel de agresión sobre la superficie de absorción intestinal.

Las glicoproteínas del intestino específicamente las mucinas ligan los patógenos y reducen su colonización sirviendo como sitios alternativos de adhesión para los receptores en los enterocitos del hospedador. Por ejemplo, se encontró que las adhesinas patógenas de E. coli K88 se ligaban con el mucus ileal de cerdos. Blomberg et al. (1993b) concluyeron que las mucosidades intestinal podrían interceptar esos patógenos antes que puedan adherirse a los tejidos intestinales y causar enfermedades. Los factores dietéticos que pueden dar lugar a un aumento en la secreción mucina pueden entonces estimular indirectamente la capacidad del animal de resistir la colonización por patógenos.

Los efectos benéficos de los MOS sobre la microflora intestinal, la utilización de nutrientes, y el rendimiento de crecimiento pueden estar asociados con la morfología del ribete en cepillo y como éste influencia la resistencia a la enfermedad entérica. Para comprobar esta hipótesis, Ferket (2002) realizó un experimento para averiguar los efectos de los MOS y Virginiamicina sobre la morfología de las vellosidades del yeyuno de pavitos. Los MOS tuvieron el mayor efecto sobre la morfología de las vellosidades.

Aunque los MOS no afectaron la altura de las vellosidades, una disminución en la profundidad de las criptas se aproximó en significación y la relación de altura de vellosidad: profundidad de criptas fue significativamente mayor que las mediciones del control o con Virginiamicina. lji et al. (2001) también observaron un aumento en la relación de las vellosidades yeyunales: profundidad de las criptas por la suplementación con MOS en pollos parrilleros, pero esto fue debido a un significativo aumento en la altura de las vellosidades en lugar de profundidad de las criptas.

Esos investigadores también observaron que los MOS aumentaban significativamente la proteína/ADN de la mucosa yeyunal, así como las enzimas maltasa, leucina aminopeptidasa, y fosfatasa alcalina en el ribete en cepillo. El estrato gelatinoso de mucina que recubre la superficie del epitelio intestinal es la primera barrera importante para la infección entérica. Por lo tanto, la producción de mucosidad, como está señalada por el número de células caliciformes, es una importante característica en el esquema protector contra los patógenos. La alimentación con MOS dio lugar a un aumento en la proliferación de células caliciformes en la superficie de la vellosidad.

Un trabajo reciente (Uni et al., 2007) demostró este efecto asociado a una mayor expresión del gene codificando por el ARN de la mucina con el uso de MOS. Los MOS reducen las resistencias a los antibióticos

Trabajos científicos recientes demostraron que el uso de MOS en pollos o en cerdos permite la disminución de la aparición de bacterias resistentes a algunos antibióticos. Scheuren-Portocarrero et al. (2004), usando los MOS, disminuyeron la presencia de cepas de Salmonella ampicilina resistente y estreptomicina resistente de 6 a 8 log. Dos efectos sugeridos: la disminución de la transmisión de una bacteria a otra de los plásmidos vectores de los genes de resistencia y disminución de la expresión de estos mismos genes. Por ejemplo, Corrigan y Horgan (2007), identificaron que el uso de MOS reduce la expresión de algunos genes de resistencia.

Conclusion

En respuesta a las exigencias del consumidor y regulaciones gubernamentales, la industria animal moderna debe adaptarse a producir animales en un mundo sin antibióticos promotores del crecimiento. Aunque ninguna alternativa por sí sola pueda resultar tan efectiva como los antibióticos, una combinación de estrategias y aditivos alimenticios pueden ser usadas para lograr una buena salud intestinal y rendimiento del crecimiento.

La clave para seleccionar el enfoque más rentable dependerá de los requerimientos de producción de cada compañía y del tipo de desafíos de producción que éstas enfrenten. Considerando su versatilidad de uso y consistencia en las respuestas positivas, los manano oligosacáridos aportados por un producto como BioMos pueden ayudar al manejo de la salud intestinal del pollo con un impacto positivo sobre los resultados zootécnicos. Un meta-análisis (Hooge, 2004) de mas de 30 pruebas en pollos usando o no los MOS concluyó que hay una disminución del 2.25% en el índice de conversión y del 22% en la mortalidad, en comparación con los controles negativos.

 

Memorias: XV Jornadas Médico Avícolas 2009
Universidad Nacional Autónoma de México
Facultad de Medicina y Veterinaria
Secretaría de Educación Continua y Tecnología
Departamento de Producción Animal: Aves
Emmanuel Landeau