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Miércoles 30.11.2011¿Qué son las abejas sin aguijón?

Las abejas que no pican o " abejas sin aguijón" (Apidae, Meliponinae) son nativas de las partes tropicales de América donde la abeja melífera con aguijón (Apis mellifera) no es oriunda. Con unas 300 diferentes especies, estas abejas son las más abundantes en los ecosistemas neo-tropicales. De éstas, aproximadamente, 20 diferentes especies viven en El Salvador.

Las abejas sin aguijón viven en colonias permanentes principalmente en huecos de árboles, pero también en nidos subterráneos o nidos abandonados de pericos o termitas. Los nidos de muchas especies tienen un número elevado de abejas. Aquí almacenan miel, polen y cera.

Las especies de las abejas sin aguijón son muy diversas: su tamaño varía desde dos milímetros hasta un poco más de un centímetro. Algunas especies en su apariencia no se asemejan a las abejas típicas.

Importancia ecológica de las abejas sin aguijón

Debido a su biodiversidad, su gran abundancia en el bosque tropical y por el hecho que co-evolucionaron con la vegetación local desde el Período Cretáceo, las abejas sin aguijón son imprescindibles para la polinización de varios ecosistemas tropicales.

Debido a su comportamiento específico de pararse en la flor mientras vibran los músculos sin mover las alas (conocido como "buzz pollination"), las especies del genero Melipona son importantes para la polinización y conservación de ciertos árboles y plantas indígenas que solamente así pueden ser polinizadas y propagadas.

La especie Melipona beecheii es endémica en América Central. En El Salvador, ésta es la única representante común de este género.

Como esta especie anida en huecos de árboles, para su reproducción natural depende de árboles viejos en el bosque. Melipona beecheii también es más selectiva en sus plantas alimenticias que la abeja melífera o especies del genero Trigona.

Estas características hacen que Melipona beecheii sea muy vulnerable a la deforestación y la fragmentación del habitat ya que estos procesos disminuyen los sitios de anidar y plantas alimenticias de las abejas.

Situación actual de la meliponicultura

Desde tiempos prehispánicos, los grupos Mayas y Nahua de América Central criaron abejas sin aguijón por su miel y cera.

Esta práctica se conoce como meliponicultura. Cuando vinieron los Españoles a América, encontraron desarrollado esta actividad. Meliponarios de cientos de colonias de Melipona beecheii suministraron miel y cera para su exportación a Europa.

Hoy en día, los agricultores de subsistencia continúan criando abejas sin aguijón en áreas forestales. Aunque Melipona beecheii es la especie preferida para su cultivo, también se crían unas ocho especies más en los patios. La miel y cera de casi todas las demás especies sin aguijón se cosechan directamente en el bosque.

La miel de ciertas especies, se considera muy medicinal y se vende a precios que equivalen a tres sueldos diarios de trabajo de campo por botella. Investigaciones confirman que la miel de Melipona beecheii tiene una alta actividad antibiótica.

Sin embargo, a pesar de la popularidad de las abejas sin aguijón entre los meliponicultores rurales, su explotación disminuye rápido debido a la masiva deforestación, prácticas agrícolas cambiadas y practicas de meliponicultura rústicas.

Aunque estas prácticas antes fueron apropiadas para mantener una producción abundante, hoy por hoy no coinciden con los cambios que se han dado en el medio-ambiente de las abejas.

En especial, las especies que dependen de huecos de árboles para hacer su nido han disminuido drásticamente. Ahora, la Melipona beecheii se encuentra en peligro de extinción.

 

 

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