Cuenca Rural

Lunes 31.03.2008Los grandes mercados marroquíes, la ruta de las especias, las comidas naturales cargadas de sabores exóticos… Son recuerdos que vuelven con fuerza a la mente de un consumidor posmoderno ansioso de probar “lo de antes”.

Conocidas por sus propiedades energizantes, antioxidantes, medicinales y hasta afrodisíacas en algunos casos, las plantas aromáticas retoman protagonismo en la industria.

Según el Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA), el comercio internacional de productos aromáticos (especias, hierbas medicinales, condimentos y aceites esenciales), crece constantemente desde los años 70, con ritmos que duplican o triplican en algunos casos el crecimiento de la población mundial.

Como los hábitos de consumo se inclinan hacia comidas preelaboradas o precocidas en reemplazo de la elaboración casera, ha crecido la industria alimenticia de condimentos naturales. Además, la búsqueda de una alimentación más sana está imponiendo el uso de saborizantes, suplementos y conservantes de origen natural.

El auge de las denominadas comidas étnicas producto de las grandes migraciones hacia los países industrializados, junto a las continuas aplicaciones en perfumería, cosmetología y aromaterapia, aportan también lo suyo a un comercio cada vez más dinámico.

Números que hablan

Siguiendo una clasificación comercial, el primer nivel de productos aromáticos se conoce genéricamente con el término de drogas crudas, que corresponden a los productos obtenidos en el sector agropecuario: especias y hierbas aromáticas y medicinales. El segundo nivel son productos elaborados: aceites esenciales o esencias, resinoides u oleorresinas, extractos y jugos vegetales, y principios activos medicinales.

En el 2004 se exportó el mayor volumen de especias en diez años, lideradas por el coriandro, el pimentón, la pimienta y la nuez moscada.

Según un informe difundido este mes por la Dirección Nacional de Alimentos de la Secretaría de Agricultura, se vendieron al exterior 1.186 ton, un 76 % más que el 2003. El valor FOB total de las exportaciones fue de US$ 933.187, un 57 % más que en el año anterior.

En otra posición dentro del Nomenclador Arancelario Común del Mercosur aparecen las hierbas aromáticas (como la manzanilla, albahaca y orégano, que encabezan las ventas al exterior).

Las exportaciones bajaron 21 % respecto del 2003, registrándose 1.547 ton en el 2004, al tiempo que se observó un incremento del precio promedio en un 11,97%.

Sin embargo, la balanza comercial de ambas muestra un fuerte déficit: las importaciones de especias superaron a las exportaciones por 2.097 ton y por US$ 7.312.342. De hierbas se compraron 735 ton más de lo que se exportó y se pagaron US$ 1.840.263 más.

FODA crítico

Este déficit saca a la luz las oportunidades comerciales existentes si se consigue suficiente volumen y calidad para satisfacer demandas internas y aumentar las exportaciones.

La necesaria investigación y el desarrollo de nuevas tecnologías también son aspectos que muchos productores ya se anotan como primera prioridad. "Se estima que en el país existen 3000 productores y el 80% opera dentro de una economía no oficial.

De esta porción mayoritaria, la mitad sólo produce una hectárea o menos para la subsistencia", comenta María del Carmen Pumar, presidente de la Cámara Argentina de Productores y Procesadores de Especies Aromáticas, Medicinales y Afines (CAPPAMA).

En general, las debilidades más recurrentes son "la utilización de tecnologías de cultivo y de secado inapropiadas u obsoletas, y la falta de comunicación y asociación entre productores, que causa una gran debilidad a la hora de las negociaciones”, agrega la Ing. Ana Curioni, asesora del sector y consultora externa del IICA.

A ello se suman la desinversión derivada de la naturaleza familiar de muchos emprendimientos, la falta de una política pública de fomento del sector, la carestía del gas o de la leña para el secado artificial si la región lo requiere, inadecuada calidad y sanidad del producto (en muchos casos no acordes a lo establecido en las normas), poco acceso al financiamiento y la escasa capacitación en temas álgidos de calidad y comercialización. El ejemplo del pimentón habla por sí solo: un sustancial porcentaje del producto no cumple con las exigencias de los compradores externos.

A su vez, el consumo en el mercado interno muestra una marcada caída debido a que el pimentón local no satisface la calidad que están demandando los consumidores argentinos.

Como fortalezas de la Argentina, el Ing. Osvaldo Arizio, profesor de la Universidad de Luján, cita las excepcionales condicionales agroedafoclimáticas para la producción de cultivos aromáticos de clima templado y subtropical.

"Nuestro país se convirtió en el principal exportador mundial de manzanilla y cardo mariano, y en destacado exportador de aceites esenciales de menta, lemon grass, citronella y lavanda".

El especialista ejemplifica que exportar hinojo a los mercados europeo y latinoamericano se vislumbra como alternativa para pequeños y medianos productores de granos tradicionales: presenta un manejo muy similar, no exige inversiones en nuevos equipamientos y otorga márgenes muy superiores como grano commodity o en sus aplicaciones de valor agregado.

Por otra parte, un estudio del IICA asegura que las perspectivas del sector son promisorias pues atender la demanda local insatisfecha y parte de los requerimientos del mercado regional implicaría sumar unas 12.000 ha, un 50 % más del área actual estimada, a lo cual debe agregarse el incremento de la producción vía recolección natural de especias.

Pocas empresas a nivel nacional e internacional concentran la comercialización de productos aromáticos y medicinales, y en muchos países existen productores con cientos de años de experiencia. Quienes ya están embarcados en el negocio o deseen entrar no pueden perder de vista que las aromáticas son un complejo mundo de productos, con mercados especializados, exigencias de inversión distintas, y un potencial creciente por sus insustituibles propiedades.

 

Laura Alvarez Burgos, Miguel Lara Hidalgo
Agroalternativo